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Qu'est-ce qu'un serif ?
Un serif est le petit trait qui termine l'extrémité d'un caractère, aussi appelé empattement en français. Une police serif est donc une police de caractères dont les lettres portent ces empattements, par opposition aux polices sans serif qui en sont dépourvues.
Le terme désigne à la fois ce détail typographique et, par extension, toute la famille de polices qui l'affiche. Les serifs sont hérités des lettres gravées à la main sur la pierre par les Romains, puis repris par les premiers imprimeurs européens au XVe siècle.
On distingue plusieurs sous-familles de serifs selon l'époque et le contraste des traits : les serifs humanistes comme Garamond, les serifs transitionnels comme Times New Roman, les serifs didones comme Bodoni et les slabs serifs comme Rockwell.
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Quelles sont les sous-familles de serifs et quelles polices les illustrent ?
Les serifs ne forment pas un bloc homogène. On les classe en quatre grandes familles, selon l'époque et le contraste entre traits pleins et déliés.
- Humaniste : empattements obliques, contraste faible. Exemple : Garamond, dessinée par Claude Garamont au XVIe siècle.
- Transitionnel : empattements plus droits, contraste marqué. Exemple : Times New Roman, créée par Stanley Morison et Victor Lardent en 1931 pour le journal The Times.
- Didone : empattements fins et horizontaux, contraste très fort. Exemple : Bodoni, dessinée par Giambattista Bodoni à la fin du XVIIIe siècle.
- Slab serif : empattements épais et carrés, contraste quasi nul. Exemple : Rockwell, publiée par Monotype en 1934.
| Critère | Serif | Sans serif |
|---|---|---|
| Empattements | Présents en extrémité de trait | Absents |
| Exemples | Garamond, Times New Roman, Georgia | Helvetica, Futura, Arial |
| Usage fréquent | Textes longs imprimés | Écrans et interfaces |
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Comment choisir une police serif pour un projet ?
- Lecture longue imprimée : les empattements guident l'œil le long de la ligne, un atout pour les livres, journaux et rapports.
- Image de marque classique : le serif évoque la tradition, l'autorité ou l'élégance, un registre courant dans l'édition, le luxe et les institutions.
- Lisibilité à l'écran : en dessous d'une certaine taille, les empattements fins se brouillent sur les écrans basse résolution, d'où la préférence du sans serif dans les interfaces.
- Hiérarchie visuelle : associer un serif en titre à un sans serif en texte courant marque clairement la distinction entre les niveaux de lecture.
À retenir
- Serif en bref :
- Définition simple : un serif est le petit trait qui termine l'extrémité d'un caractère, aussi appelé empattement.
- Sous-familles : humaniste (Garamond), transitionnel (Times New Roman), didone (Bodoni), slab serif (Rockwell).
- À l'opposé : le sans serif, sans empattement, par exemple Helvetica ou Futura.
- Usage type : textes longs imprimés et image de marque classique.
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